L’Ontario constitue une destination de rêve pour les fervents canoteurs à la recherche d’action dans les eaux vives d’une rivière ainsi que pour quiconque désireux d’essayer le canot pour la première fois. Reconnu pour abriter plus de 250 000 lacs magnifiques, y compris quatre des cinq Grands Lacs, l’Ontario a le bonheur de posséder également d’innombrables rivières puissantes et voies navigables interreliées. Ces eaux servirent d’autoroutes originales pour les premiers habitants de ce territoire, et plus tard pour les explorateurs, commerçants, aventuriers et pionniers, et continuent d’attirer les amateurs de plein air encore aujourd’hui.
Bien que le nombre de voies navigables excitantes et glorieuses dans la province soit exhaustif, voici 10 rivières emblématiques de l’Ontario que chaque passionné de la rame devrait parcourir en canot au moins une fois dans sa vie, ainsi que des suggestions guides, des renseignements sur la location et un conseil de canotage de la part d’experts locaux.
Rivière des Français
Pagayez sur la première rivière canadienne à avoir reçu la désignation historique de rivière du patrimoine national en 1985. Son importance est attribuable à son interconnexion. Cette voie navigable de 110 kilomètres offrait un accès aux populations autochtones, aux explorateurs, aux commerçants de fourrures et aux voyageurs, et leur permettait de se déplacer du lac Nipissing dans l’est jusqu’aux rives de la baie Georgienne dans l’ouest, traversant ainsi le centre de l’Ontario. De nos jours, la rivière est tout aussi exaltante, avec des sections de rapides et d’eau vive, de belles occasions d’observer la faune, d’excellentes possibilités de pêche ainsi que des pavillons et des sites de campement de premier ordre le long du chemin.
Ne manquez pas le centre d’accueil de la rivière des Français, un centre primé sur l’autoroute 69, pour y voir l’exposition « Voices of the River ».
Il est recommandé que seuls les pagayeurs expérimentés fassent des excursions autoguidées. Les pourvoyeurs French River Adventures et Black Feather offrent la location de canots et d’équipement, ainsi que des voyages entièrement guidés qui conviennent aux pagayeurs de tous les niveaux. Le survivaliste en plein air Shawn James de My Self Reliance nous fait un récit informatif et émouvant de son aventure en nature sauvage sur la rivière des Français, qui mérite pleinement d’être lu.
Rivière Grand
Cette voie navigable rurale et panoramique est le plus vaste bassin hydrographique du Sud de l’Ontario. Elle suit un parcours sinueux de près de 300 kilomètres depuis le comté de Grey, au sud de la baie Georgienne, pour traverser le Sud-Ouest de l’Ontario jusqu’à la rive nord du lac Érié. Elle a également été faite membre du Réseau des rivières du patrimoine canadien. La rivière Grand joue un rôle déterminant dans la personnalité et le caractère pittoresque de plusieurs municipalités et collectivités qui bordent ses berges, et se jette dans la magnifique gorge d’Elora et ses rapides. Le tronçon entre Grand Valley et Paris est populaire pour le canot, alors que la rivière y est large et coule le long d’un paysage champêtre sorti tout droit d’une peinture de paysage du 19e siècle. Plus près du lac Érié, la rivière traverse la magnifique forêt carolinienne, un autre endroit par excellence pour pagayer.
La rivière Grand convient à tous les âges et à tous les niveaux, y compris les débutants et les familles. Canoeing The Grand, Grand River Rafting et Grand Experiences Canoe & Kayak Outfitter offrent tous une variété d’excursions guidées avec différentes embarcations ainsi que des services de location et de pourvoirie. Vous trouverez un vaste choix d’endroits où séjourner; l’office de protection de la nature de la rivière Grand gère plusieurs aires de conservation qui offrent d’excellentes possibilités de camping.
« Août éclate de rire dans le ciel,
Rit tandis que la rame, le canot et moi,
Dérivons, dérivons,
Là où les collines vont en s’élevant,
D’un côté comme de l’autre du puissant courant. » (traduction libre)
– La poétesse mohawk E. Pauline Johnson sur la rivière Grand, tiré de The Song My Paddle Sings
Rivière Missinaibi
La rivière Missinaibi, une autre rivière du patrimoine, offre des aventures de canotage incomparables. Plusieurs soupçonnent qu’elle tire son nom des anciens pictogrammes sur les roches aperçus le long de la rive, puisque Missinaibi signifie « eaux illustrées » en cri. Elle coule librement au nord-est à travers le Bouclier canadien, du lac Missinaibi à la rivière Moose, puis remonte jusqu’à la baie James, sur une distance de plus de 700 kilomètres. Il est recommandé que seuls les pagayeurs aguerris s’attaquent à cette voie navigable débridée. Les eaux y sont déchaînées!
Tournez-vous vers MHO Adventures pour une aventure entièrement équipée et guidée. Scott Elliott, aventurier en plein air, amateur d’arrière-pays et employé de Parcs Ontario fournit de super conseils utiles retenus de son excursion de 9 jours en nature sauvage.
Rivière Saugeen
La rivière Saugeen est un important affluent du Sud-Ouest de l’Ontario qui voyage lentement des terres de conservation du milieu humide d’Osprey au nord-ouest pendant 160 kilomètres pour rejoindre le lac Huron à Southampton. Elle serpente au cœur de terres agricoles panoramiques et d’une forêt mixte. Cette voie navigable est idéale pour les débutants, avec son canotage idyllique en eaux calmes, et les pêcheurs ont la chance de s’adonner à la meilleure pêche à la mouche de la province pour prendre de la truite, notamment la truite arc-en-ciel. Autrefois un itinéraire clé pour les barges, la rivière Saugeen est de nos jours faite pour profiter des belles journées d’été avec une véritable ambiance à la Huckleberry Finn. Il existe 15 sites de mise à l’eau recommandés avec différents itinéraires pour des voyages d’un jour en canot, par exemple Hanover, en passant par Walkerton et Paisley jusqu’à Southampton.
Thorncrest Outfitters à Southampton vous offre tout ce dont vous avez besoin pour une journée fantastique sur la rivière, y compris des services de location, de livraison, de navette et des forfaits guidés. Vérifiez les niveaux de l’eau et conditions de canotage avant de partir. Outer Vision Adventure Tours, un pourvoyeur de la péninsule Bruce, offre un aperçu pratique des choix d’itinéraires.
Rivière Madawaska
D’une longueur de 230 kilomètres, cette rivière tire son origine des hautes terres du parc Algonquin et coule vers l’est jusqu’à Arnprior, où elle se fusionne avec la rivière des Outaouais, qui finit par rejoindre le fleuve Saint-Laurent. Si seulement les rivières pouvaient parler, la « Mad » aurait de fascinantes histoires à raconter. À la fin des années 1800, elle a servi de moyen de transport pour l’industrie forestière en plein essor, alors que les billots de pins et de chênes nouvellement abattus étaient transportés par flottage en aval jusqu’aux moulins. Dans les années 1920, des barrages furent érigés pour exploiter l’hydro-électricité le long de la rivière et de ses affluents. Avec sa voisine, la rivière des Outaouais, la rivière Madawaska vous permet de faire une balade intense et passionnante remplie d’action en eaux vives aux rapides Palmer dans le parc provincial Lower Madawaska River, mais elle procure également des expériences spectaculaires de canotage en eaux calmes, particulièrement dans le tronçon situé entre les municipalités de Griffith et Burnstown. Il y a des portages entretenus autour des rapides et vous trouverez des emplacements de camping le long de ses berges dans le parc.
Mad River Rentals offre des services de pourvoirie et de location, ainsi qu’un service de ramassage et de livraison. Ou encore, joignez-vous à une sortie guidée avec Madawaska Kanu Centre basé à Barry’s Bay. Besoin d’inspiration? Visionnez Le champion : mettez-vous au défi d’Alexandra M. McGee, qui fait partie du film primé The Canoe. REMARQUE : Si c’est l’action en eaux vives qui vous intéresse, vous la trouverez ici.
Mention de source : Colin Field
Rivière Magnetawan
Magnetawan signifie en ojibwé « eaux qui coulent rapidement », ce qui décrit tout à fait cette voie navigable de 175 kilomètres qui descend vers l’ouest, prend sa source dans le lac Magnetawan dans le parc provincial Algonquin et se déverse dans la baie Georgienne à Byng Inlet, un peu au nord de Parry Sound. La « Mag » se caractérise par plus de cinq ensembles de rapides de catégorie I à III et des chutes qui nécessiteront du portage; voilà une excellente occasion de s’arrêter et d’admirer les grands pins et le littoral rocheux.
La rivière est reliée à plusieurs lacs méritant d’être explorés, dont plusieurs abritent des complexes et pavillons de pêche. Quiet Bay Lodge offre des forfaits de canotage. Vous pouvez aussi faire affaire avec Black Feather pour une excursion autonome ou entièrement guidée. Colin Field est un auteur et aventurier du nord qui se moque du divulgâchage qu’il a reçu avant de s’attaquer aux rapides Thirty Dollar dans le cadre d’une excursion en canot sur la Mag. Il écrit : « La prophétie que j’entends depuis les derniers jours est vraie : tout le monde nage dans la Magnetawan. »
Rivière Michipicoten
Les rivières de l’Ontario équivalent à des annales naturelles vivantes, qui racontent l’écologie de la terre qu’elles parcourent et l’histoire de l’activité humaine sur l’eau. Coulant 113 kilomètres à l’ouest du lac Dog pour se déverser sur la rive est du lac Supérieur à Wawa, la rivière Michipicoten en est un exemple. Elle a été honorée d’une plaque emblématique précisant comment elle constitua un lien essentiel dans le trajet en canot du lac Supérieur à la baie James pour les populations autochtones, et plus tard pour les commerçants de fourrure de la Compagnie de la Baie d’Hudson.
En collaboration avec Rock Island Lodge, Naturally Superior Adventures offre une variété d’excursions d’un jour autoguidées ou guidées et de visites de la rivière, avec un pavillon ou en emplacement de camping confortable où revenir par la suite. Cette expérience de premier plan pour canoteurs vous fera réserver votre aventure dès que possible.
Mention de source : James Smedley
Rivière Turtle
Avis aux minéralogistes amateurs, aux férus d’histoire et aux géologues amateurs! Ramez le long d’une vaste moraine, certains des plus anciens rochers au monde, en passant devant d’anciens pictogrammes, jusqu’au château de trois étages en bois rond reclus au bord du lac White Otter, bâti en solitaire par l’ermite Jimmy McQuat de 1903 à 1914. Attendez-vous à cela et à bien plus, par exemple des paysages accidentés et époustouflants, des falaises à pic et de possibles observations de la faune, dans le cadre d’une aventure en canot dans l’arrière-pays sur la rivière Turtle dans le parc provincial Turtle River. La collectivité la plus près est Atikokan (judicieusement surnommée la capitale canadienne du canot), et vous pouvez évaluer la rivière de plusieurs emplacements. Un itinéraire couramment emprunté par les canoteurs comprend une mise à l’eau à partir du pont sur l’autoroute 622, au sud de l’autoroute 17, pour suivre la rivière alors qu’elle relie différents lacs, rapides et chutes au château White Otter. Vous devrez réaliser quelques portages, et il est possible de camper le long du parcours.
Une poignée de pavillons de pêche locaux offrent des visites guidées du château White Otter, ainsi que de l’équipement pour le canot, par exemple Brown’s Clearwater West Lodge et Branch’s Seine River Lodge. Photographe et auteur, James Smedley s’est lancé dans une formidable aventure de canotage avec ses deux filles adolescentes.
Mention de source : Jeff Johnson
Rivière Spanish
Une autre rivière légendaire, la rivière Spanish, fut parcourue par plusieurs, y compris les Ojibwés, les commerçants de fourrure français et Archibald Belaney, aventurier et conservateur anglais, qui s’est refait une vie sous le nom de Grey Owl. La voie navigable de 338 kilomètres coule depuis sa source au lac Spanish Lake jusqu’à son embouchure au chenal nord de la baie Georgienne, sur le lac Huron. Il existe différents itinéraires le long de cette rivière, et en raison de ses eaux au débit rapide et de ses rapides de catégorie I et II, il est recommandé de posséder des compétences de niveau intermédiaire à avancé. Les choix de sites de mise à l’eau incluent un accès par la route ou par train.
Procurez-vous votre équipement auprès de Spanish River Outfitters, qui offre également des services de navette. Ou prenez congé de conduire et faites le trajet en avion. Sudbury Aviation vous transportera vous, votre canot et votre équipement à votre site de mise à l’eau et viendra vous prendre à votre lieu de destination par hydravion. Jeff Johnson, professeur d’aventures en plein air au Collège Algonquin, décrit l’initiation parfaite aux voyages en canot en eaux vives sur la rivière Spanish.
Mention de source : Trish Manning
Rivière Lady Evelyn
La rivière Lady Evelyn coule en grande partie dans le parc provincial Lady Evelyn-Smoothwater et les environs dans la région de Temagami, à environ 100 kilomètres au nord de North Bay. La rivière est l’une des pièces maîtresses du parc avec les forêts anciennes de pins et les lacs d’eau claire. La rivière compte quatre branches, dont certaines uniquement accessibles par l’eau ou par hydravion, et comporte plusieurs cascades impressionnantes comme les chutes Helen, d’une hauteur de 25 mètres. L’isolement, le niveau des eaux tumultueuses et la difficulté du portage exigent des compétences de canotage avancées pour explorer cette voie navigable sauvage.
Smoothwater Outfitters and Lodge et Temagami Outfitting Co. constituent vos meilleures options pour des excursions en canot guidées ou équipées. Trish Manning, auteure de voyages d’aventures en plein air, offre un guide pour entamer la planification de votre aventure emblématique sur la rivière Lady Evelyn avec plus de conseils sur l’équipement, l’hébergement et d’autres conseils utiles.
Ces aventures sur la rivière exigent préparation et planification. Il est primordial de prendre des mesures de sécurité. Faites des recherches sur la voie navigable que vous avez choisie pour comprendre les niveaux de l’eau, les routes de portage, connaître les prévisions météo et biffer une liste de vérification de l’équipement, comme cet exemple pratique préparé par MEC.
De la planche à rame jusqu’à la plongée, vous trouverez des aventures aquatiques de toute une vie sur les lacs, rivières et voies navigables de l’Ontario.